Breve historia del Barbershop

La frase "barber's music" (música de barbero) usada para describir las melodías del hombre común aparece ya en la literatura de la Inglaterra Isabelina. En esa época el barbero no era sólo un estilista del pelo, sino tambien un dentista (o mejor dicho, "extractor de muelas") y cirujano menor. Los clientes de una barbería de hoy en día están acostumbrados a tener algún material de lectura, como revistas, para leer mientras esperan su turno de ser atendidos. Puede ser que algunos lugares tengan incluso una radio, o un televisor para ayudar a amenizar la espera del cliente. En aquella época, el establecimiento de un barbero era un lugar de reunión para la gente del pueblo, que a menudo tocaba instrumentos y cantaba mientras esperaban su turno con el barbero (tómese como ejemplo, para quienes lo conocen, al Barbero de Sevilla, personaje inspirado en los barberos de la época)

En Estados Unidos, el estilo que hoy conocemos como Barbershop tiene a grandes rasgos dos orígenes: uno son los grupos de "familias cantantes" europeas que a mediados del s.XIX hacían giras por el país, inspirando a los locales a imitarlos. Los inmigrantes trajeron al nuevo mundo un repertorio musical que incluía himnos, salmos, y canciones folclóricas. Estas canciones simples eran a menudo cantadas a cuatro voces con la melodía en la segunda voz. A su vez, esto seguía un patrón de muchos himnos tempranos de EEUU, escritos para mujeres y hombres, en los que la melodía era cantada por los hombres.

Otro factor muy importante es la música afroamericana. Los Minstrel Shows (grupos de artistas ambulantes) de mediados del siglo XIX a menudo consistían en cuartetos de hombres blancos pintados de negro (mas tarde negros de verdad) que, cantando contra una cortina mientras los ayudantes preparaban el escenario para el siguiente acto, interpretaban canciones y escenas basadas en una visión idealizada de la vida en la plantación (muy alejada de la realidad). Estas melodías populares eran tonadas sencillas con letras sentimentales y la armonía era por lo general improvisada; había muy poca música impresa para instruir a los cantantes en cantar las notas “correctas”, por lo que ellos cantaban lo que sus oídos querían oír.

Cuando los Minstrel Shows fueron reemplazados por el igualmente popular Vaudeville, la tradición de la armonía cerrada en cuarteto permaneció, a menudo como un entreacto.Muchos de los cuartetos populares de esos años eran los afroamericanos, que se atrevieron a experimentar y agregaban notas no convencionales a los acordes tradicionales, a pesar de las objeciones de los puristas que declaraban a estas disonancias como inaceptables en la música vocal. Estos excitantes sonidos, especialmente el de la séptima menor, se convirtieron en la firma de la armonía barbershop.

Entre estos cuartetos podemos nombrar a The American Four, y The Hamtown Students. La influencia africana es particularmente notable en la naturaleza improvisadora de la armonización, y la flexibilidad de la melodía para producir armonías en "swipes" y "snakes" (literalmente "golpes" y "serpientes", se refiere a efectos característicos de este estilo popular). Los cuartetos negros eran comunes en lugares cmo Joe Sarpy's cut rate Shaving Parlor en St. Louis, o en Jacksonville, Florida, donde el historiador negro James Welden Johnson escribe, "cada barbería parecía tener su propio cuarteto".

Con el cambio de siglo se podía escuchar a cantantes amateurs, casi siempre hombres, improvisando armonías Barbershop en Barberías (y otros establecimientos), eventos sociales y picnics. Hoy estamos acostumbrados a recibir todo tipo de música en nuestro hogar en forma de cd, cassettes, radio, video, internet, etc, pero a principios del siglo XX, la música popular dependía de las ventas de partituras al público en general. A medida que las técnicas de grabación se hicieron más sofisticadas, los sonidos de las "big band" avanzaron en popularidad, y los cuartetos empezaron a desaparecer.

Aunque la música barbershop no ha disfrutado de demasiada atención a nivel académico, su impacto en la música vocal en general y en subsecuentes grupos ha sido enorme. Muchos y muy importantes músicos como Louis Armstrong, W. C. Handy y Jelly Roll Morton declararon haber tenido sus primeras experiencias musicales en cuartetos barbershop. Grupos que figurarían prominentemente en el Jazz y el Gospel comenzaron como cuartetos barbershop o declararon tener influencias en ese estilo.

El padre de los Mills Brothers, John Mills, cantó en un cuarteto por muchos años y fue en su barbería en Piqua, Ohio, donde los hermanos comenzaron a cantar juntos. El popular grupo Golden Gate Jubilee Quartette tambien comenzó como un cuarteto barbershop. Uno de los primeros cuartetos que grabaron discos, los Shannon Four, se reinventaron a sí mismos como un grupo de jazz llamado The Revelers. Esa encarnación fue el prototipo del famoso cuarteto (luego sexteto) alemán The Comedian Harmonists. Incluso grupos posteriores, tanto masculinos como femeninos tuvieron fuertes raíces en el barbershop. Entre estos se puede incluir a The Four Freshmen, The Hilo's y The Chordettes.

La influencia del barbershop se sintió especialmente en cuartetos gospel blancos y negros de principios del s.XX hasta el presente, muchos de los cuales utilizan todos los idiomas del barbershop, incluída la voz principal en el segundo tenor. Así, el barbershop fue el origen de numerosos géneros vocales que le sucedieron en el tiempo.

En la actualidad, este estilo es interpretado por prestigiosos grupos como Lemon Pai & the BluesBerry Chisqueics.